El valor del mercado de drogas ilícitas es extremadamente difícil de estimar. Los pocos intentos serios que se han hecho han dado como resultado cifras muy dispares.
Una publicación de las Naciones Unidas de 1998, «Consecuencias económicas y sociales del uso indebido y el tráfico ilícito de drogas», establece que:
«Con estimaciones de entre 100 000 y 110 000 millones de dólares para la heroína, entre 110 000 y 130 000 millones para la cocaína, 75 000 millones para el cannabis y 60 000 millones para las drogas sintéticas, la cifra global probable para la industria total de las drogas ilícitas sería de aproximadamente 360 000 millones de dólares. Dado el sesgo conservador en algunas de las estimaciones para sustancias individuales, se considera realista una facturación de alrededor de 400 000 millones de dólares anuales.»