Continentes
Definición de continente
"Continente" deriva del latín terra continēns [terra = "tierra", continēns = participio presente del verbo contineō = con ("juntos") + teneō ("sostengo"). El significado es, por lo tanto, "tierra mantenida junta" o "tierra conectada".
Originalmente, el término "continente" se aplicaba a cualquier área de tierra, de cualquier tamaño, no separada por agua, incluidas las islas.
Al mismo tiempo, desde los tiempos de los antiguos marinos y filósofos griegos, el mundo se dividía en "partes". Estas partes eran inicialmente Europa y Asia, con la posterior adición de África y, en 1507, de las Américas. Solo a finales del siglo XIX dichas partes de la tierra pasaron a definirse explícitamente como continentes.
Hoy en día, se entiende que los continentes son grandes masas de tierra continuas y distintas, idealmente (aunque no necesariamente) separadas por extensiones de agua. No se ha definido un tamaño mínimo necesario para calificar como "grande" (o "muy grande"), ni el grado de separación física requerido. Por lo tanto, los continentes se definen por convención en lugar de por un criterio estricto. Los criterios utilizados pueden ser de naturaleza geográfica, histórica, cultural, antropológica, política o incluso filosófica.
¿Cuántos continentes hay?
Depende. La definición laxa de continente da lugar a numerosas formas de dividir el mundo en continentes, con modelos que van de 4 a 7 continentes.
7 continentes
Este es el modelo más aceptado y clasifica los siguientes siete continentes:
- África
- Europa
- Asia
- Norteamérica
- América del Sur
- Australia (u Oceanía)
- Antártida
Más información sobre los 7 continentes.
6 continentes
Hay dos variaciones del modelo de seis continentes:
- el primer modelo de seis continentes (utilizado principalmente en Francia, Italia, Portugal, España, Rumanía, Grecia y América Latina) agrupa América del Norte**+**América del Sur en un único continente llamado "América" (o "Américas").
- el otro modelo de seis continentes (utilizado principalmente en Rusia, Europa del Este y Japón) combina Europa y Asia en el único continente de "Eurasia"
5 continentes
Este modelo adopta los criterios de ambos modelos de seis continentes, dando como resultado los 5 continentes siguientes: África, Eurasia, América, Oceanía (o Australia) y la Antártida.
Un modelo alternativo de cinco continentes es el adoptado, entre otros, por la Carta Olímpica, que excluye la Antártida por estar deshabitada y enumera los cinco siguientes: África, Europa, Asia, América y Oceanía (o Australia).
4 continentes
Esta sería probablemente la subdivisión correcta si adoptáramos una definición estricta de continentes, idealmente definidos como grandes masas de tierra separadas por agua. Además, deberíamos considerar "separado" solo aquello que está separado de forma natural, excluyendo por tanto las separaciones resultantes de los canales artificiales de Panamá (que separa América del Norte y del Sur) y Suez (que separa África de Eurasia).
Según este modelo, los cuatro continentes del mundo son: Afroeurasia (o Eurafrasia), América y Australia (no Oceanía, que combina Australia con países más pequeños del Océano Pacífico que están separados por agua), y la Antártida.
Un modelo alternativo de cuatro continentes, introducido a principios del siglo XX, incluía Europa, Asia, África y América.
Modelos continentales pasados
Antes de finales de los siglos XVIII y XIX, a veces se reconocían dos continentes: el Viejo (Europa, Asia y África juntos) y el Nuevo (América del Norte y del Sur).
Regiones en lugar de continentes
La División de Estadística de las Naciones Unidas (que seguimos al informar sobre las estadísticas de población en este sitio web) agrupa los países en regiones macrogeográficas (continentales) y subregiones geográficas en lugar de en continentes. Este sistema se conoce como el Geoesquema de las Naciones Unidas.
Esta clasificación identifica 6 regiones: Asia, África, Europa (incluye a Rusia), América Latina y el Caribe (que incluye América del Sur, América Central y el Caribe), América del Norte y Oceanía.