La valeur du marché des drogues illicites est extrêmement difficile à estimer. Les quelques tentatives sérieuses qui ont été faites ont abouti à des chiffres très variables.
Une publication des Nations Unies de 1998, intitulée « Conséquences économiques et sociales de l'abus de drogues et du trafic illicite », indique que :
« Avec des estimations de 100 à 110 milliards de dollars pour l'héroïne, de 110 à 130 milliards de dollars pour la cocaïne, de 75 milliards de dollars pour le cannabis et de 60 milliards de dollars pour les drogues synthétiques, le chiffre mondial probable pour l'ensemble de l'industrie des drogues illicites serait d'environ 360 milliards de dollars. Compte tenu du biais conservateur de certaines estimations pour des substances individuelles, un chiffre d'affaires d'environ 400 milliards de dollars par an est considéré comme réaliste. »