Continenten

Definitie van continent

"Continent" is afgeleid van het Latijnse terra continēns [terra = "land", continēns = tegenwoordig deelwoord van het werkwoord contineō = con ("samen") + teneō ("ik houd"). De betekenis is dus "land dat samengehouden wordt" of "verbonden land."

Oorspronkelijk werd de term "continent" toegepast op elk landoppervlak, van welke grootte dan ook, dat niet door water werd gescheiden, inclusief eilanden.

Tegelijkertijd werd de wereld, al sinds de tijd van de oude Griekse zeevaarders en filosofen, verdeeld in "delen." Deze delen waren aanvankelijk Europa en Azië, met de latere toevoeging van Afrika en, in 1507, van de Amerika's. Pas aan het einde van de negentiende eeuw werden dergelijke delen van de aarde expliciet gedefinieerd als continenten.

Tegenwoordig worden continenten beschouwd als grote, aaneengesloten, afzonderlijke landmassa's, idealiter (maar niet noodzakelijkerwijs) gescheiden door grote wateroppervlakken. Er is geen vereiste minimumgrootte gedefinieerd om als "groot" (of "zeer groot") te kwalificeren, noch de vereiste mate van fysieke scheiding. Continenten worden daarom gedefinieerd door conventie in plaats van door strikte criteria. De gebruikte criteria kunnen van geografische, historische, culturele, antropologische, politieke of zelfs filosofische aard zijn.

Hoeveel continenten zijn er?

Dat hangt ervan af. De vage definitie van continent leidt tot tal van manieren om de wereld in continenten te verdelen, met modellen die variëren van 4 tot 7 continenten.

7 continenten

Dit is het meest gebruikte model en het classificeert de volgende zeven continenten:

• Afrika
• Europa
• Azië
• Noord-Amerika
• Zuid-Amerika
• Australië (of Oceanië)
• Antarctica

Lees meer over de 7 continenten.

6 continenten

Er zijn twee varianten van het zes-continentenmodel:

• het eerste zes-continentenmodel (voornamelijk gebruikt in Frankrijk, Italië, Portugal, Spanje, Roemenië, Griekenland en Latijns-Amerika) groepeert Noord-Amerika**+**Zuid-Amerika samen tot het ene continent "Amerika" (of "de Amerika's").
• het andere zes-continentenmodel (voornamelijk gebruikt in Rusland, Oost-Europa en Japan) combineert Europa + Azië tot het ene continent "Eurazië"

5 continenten

Dit model hanteert de criteria van beide zes-continentenmodellen, wat resulteert in de volgende 5 continenten: Afrika, Eurazië, Amerika, Oceanië (of Australië) en Antarctica.

Een alternatief model met vijf continenten is het model dat onder andere wordt gehanteerd door het Olympisch Handvest, dat Antarctica uitsluit omdat het onbewoond is en de volgende vijf opsomt: Afrika, Europa, Azië, Amerika en Oceanië (of Australië).

4 continenten

Dit zou waarschijnlijk de juiste onderverdeling zijn als we een strikte definitie van continenten zouden hanteren, ideaal gezien gedefinieerd als grote landmassa's gescheiden door water. Bovendien zouden we alleen datgene als "gescheiden" moeten beschouwen wat natuurlijk gescheiden is, en dus de scheidingen uitsluiten die het gevolg zijn van het kunstmatig aangelegde Panamakanaal (dat Noord- en Zuid-Amerika scheidt) en Suezkanaal (dat Afrika van Eurazië scheidt).

Volgens dit model zijn de vier continenten van de wereld: Afro-Eurazië (of Eurafrasia), Amerika, en Australië (niet Oceanië, dat Australië combineert met kleinere landen in de Stille Oceaan die door water gescheiden zijn), en Antarctica.

Een alternatief model met vier continenten, geïntroduceerd aan het begin van de 20e eeuw, omvatte Europa, Azië, Afrika en Amerika.

Vroegere continentmodellen

Vóór het einde van de 18e en 19e eeuw werden soms twee continenten erkend: de Oude Wereld (Europa, Azië en Afrika samen) en de Nieuwe Wereld (Noord- en Zuid-Amerika).

Regio's in plaats van continenten

De Statistische Afdeling van de Verenigde Naties (die we volgen bij het rapporteren van bevolkingsstatistieken op deze website) deelt landen in in macrogeografische (continentale) regio's en geografische subregio's in plaats van in continenten. Dit systeem wordt het Geoschema van de Verenigde Naties genoemd.

Deze classificatie onderscheidt 6 regio's: Azië, Afrika, Europa (inclusief Rusland), Latijns-Amerika en het Caribisch gebied (dat Zuid-Amerika, Centraal-Amerika en het Caribisch gebied omvat), Noord-Amerika en Oceanië.