Объём рынка нелегальных наркотиков чрезвычайно трудно оценить. Несколько предпринятых серьёзных попыток привели к сильно различающимся цифрам.
В публикации Организации Объединённых Наций 1998 года «Экономические и социальные последствия злоупотребления наркотиками и их незаконного оборота» говорится, что:
«При оценках от 100 до 110 миллиардов долларов для героина, от 110 до 130 миллиардов для кокаина, 75 миллиардов для каннабиса и 60 миллиардов для синтетических наркотиков, вероятная глобальная цифра для всей индустрии незаконного оборота наркотиков составит приблизительно 360 миллиардов долларов. Учитывая консервативный характер некоторых оценок по отдельным веществам, оборот около 400 миллиардов долларов в год считается реалистичным.»