Continents

Définition du continent

« Continent » dérive du latin terra continēns [terra = « terre », continēns = participe présent du verbe contineō = con (« ensemble ») + teneō (« je tiens »). La signification est donc « terre qui se tient » ou « terre connexe ».

À l'origine, le terme « continent » s'appliquait à toute étendue de terre, de n'importe quelle taille, non séparée par l'eau, y compris les îles.

Parallèlement, depuis l'époque des anciens marins et philosophes grecs, le monde était divisé en « parties ». Ces parties étaient initialement l'Europe et l'Asie, avec l'ajout ultérieur de l'Afrique et, en 1507, des Amériques. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que de telles parties de la terre ont été explicitement définies comme des continents.

Aujourd'hui, les continents sont considérés comme de grandes masses de terre continues et distinctes, idéalement (mais pas nécessairement) séparées par des étendues d'eau. Aucune taille minimale requise pour être qualifiée de « grande » (ou « très grande ») n'a été définie, ni le degré de séparation physique requis. Les continents sont donc définis par convention plutôt que par des critères stricts. Les critères utilisés peuvent être de nature géographique, historique, culturelle, anthropologique, politique, ou même philosophique.

Combien y a-t-il de continents ?

Cela dépend. La définition vague du continent entraîne de nombreuses manières de diviser le monde en continents, avec des modèles allant de 4 à 7 continents.

7 continents

C'est le modèle le plus largement adopté et il classe les sept continents suivants :

• Afrique
• Europe
• Asie
• Amérique du Nord
• Amérique du Sud
• Australie (ou Océanie)
• Antarctique

En savoir plus sur les 7 continents.

6 continents

Il existe deux variantes du modèle à six continents :

• le premier modèle à six continents (principalement utilisé en France, en Italie, au Portugal, en Espagne, en Roumanie, en Grèce et en Amérique latine) regroupe l'Amérique du Nord**+**l'Amérique du Sud en un seul continent, l'« Amérique » (ou les « Amériques »).
• l'autre modèle à six continents (principalement utilisé en Russie, en Europe de l'Est et au Japon) combine l'Europe et l'Asie en un seul continent, l'« Eurasie »

5 continents

Ce modèle adopte les critères des deux modèles à six continents, ce qui donne les 5 continents suivants : Afrique, Eurasie, Amérique, Océanie (ou Australie) et Antarctique.

Un modèle alternatif à cinq continents est celui adopté, entre autres, par la Charte olympique, qui exclut l'Antarctique comme étant inhabité et énumère les cinq suivants : Afrique, Europe, Asie, Amérique, et Océanie (ou Australie).

4 continents

Ce serait probablement la subdivision correcte si nous adoptions une définition stricte des continents, idéalement définis comme de grandes masses terrestres séparées par l'eau. De plus, nous devrions considérer comme « séparé » uniquement ce qui est naturellement séparé, excluant donc les séparations résultant des canaux artificiels de Panama (qui sépare l'Amérique du Nord et du Sud) et de Suez (qui sépare l'Afrique de l'Eurasie).

Selon ce modèle, les quatre continents du monde sont : l'Afro-Eurasie (ou Eurafrasie), l'Amérique, l'Australie (et non l'Océanie, qui combine l'Australie avec de plus petits pays de l'océan Pacifique qui sont séparés par l'eau) et l'Antarctique.

Un modèle alternatif à quatre continents, introduit au début du 20e siècle, comprenait l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique.

Anciens modèles de continents

Avant la fin des 18e et 19e siècles, deux continents étaient parfois reconnus : l'Ancien (l'Europe, l'Asie et l'Afrique réunies) et le Nouveau (l'Amérique du Nord et du Sud).

Régions au lieu de continents

La Division de statistique des Nations Unies (que nous suivons pour communiquer les statistiques de population sur ce site) regroupe les pays en régions macrogéographiques (continentales) et en sous-régions géographiques plutôt qu'en continents. Ce système est désigné sous le nom de géoschéma des Nations Unies.

Cette classification identifie 6 régions : l'Asie, l'Afrique, l'Europe (incluant la Russie), l'Amérique latine et les Caraïbes (qui comprennent l'Amérique du Sud, l'Amérique centrale et les Caraïbes), l'Amérique du Nord et l'Océanie.