Continents
Definició de continent
"Continent" deriva del llatí terra continēns [terra = "terra", continēns = participi present del verb contineō = con ("junts") + teneō ("jo sostinc"). El significat és, per tant, "terra que es manté unida" o "terra connectada".
Originalment, el terme "continent" s'aplicava a qualsevol àrea de terra, de qualsevol mida, no separada per aigua, incloses les illes.
Al mateix temps, des dels temps dels mariners i filòsofs de l'antiga Grècia, el món es va dividir en "parts". Aquestes parts van ser inicialment Europa i Àsia, amb l'addició posterior d'Àfrica i, el 1507, de les Amèriques. Només a finals del segle XIX aquestes parts de la terra van passar a definir-se explícitament com a continents.
Avui dia, s'entén que els continents són grans masses de terra contínues i diferenciades, idealment (però no necessàriament) separades per extensions d'aigua. No s'ha definit cap mida mínima necessària per qualificar-les de "grans" (o "molt grans"), ni el grau de separació física requerit. Per tant, els continents es defineixen per convenció més que per criteris estrictes. Els criteris utilitzats poden ser de naturalesa geogràfica, històrica, cultural, antropològica, política o, fins i tot, filosòfica.
Quants continents hi ha?
Depèn. La definició poc estricta de continent dona lloc a nombroses maneres de dividir el món en continents, amb models que van des dels 4 fins als 7 continents.
7 continents
Aquest és el model més àmpliament adoptat i classifica els set continents següents:
- Àfrica
- Europa
- Àsia
- Amèrica del Nord
- Amèrica del Sud
- Austràlia (o Oceania)
- Antàrtida
Més informació sobre els 7 continents.
6 continents
Hi ha dues variants del model de sis continents:
- el primer model de sis continents (utilitzat principalment a França, Itàlia, Portugal, Espanya, Romania, Grècia i l'Amèrica Llatina) agrupa Amèrica del Nord**+**Amèrica del Sud en un únic continent, "Amèrica" (o "Amèriques").
- l'altre model de sis continents (utilitzat principalment a Rússia, l'Europa de l'Est i el Japó) combina Europa + Àsia en un únic continent, "Euràsia"
5 continents
Aquest model adopta els criteris dels dos models de sis continents, resultant en els 5 continents següents: Àfrica, Euràsia, Amèrica, Oceania (o Austràlia) i l'Antàrtida.
Un model alternatiu de cinc continents és el que adopta, entre d'altres, la Carta Olímpica, que exclou l'Antàrtida per estar deshabitada i enumera els cinc següents: Àfrica, Europa, Àsia, Amèrica i Oceania (o Austràlia).
4 continents
Aquesta seria probablement la subdivisió correcta si adoptéssim una definició estricta de continent, idealment definits com a grans masses de terra separades per aigua. A més, hauríem de considerar "separat" només allò que està separat de manera natural, excloent, per tant, les separacions resultants dels canals artificials de Panamà (que separa l'Amèrica del Nord de la del Sud) i de Suez (que separa l'Àfrica d'Euràsia).
Segons aquest model, els quatre continents del món són: Afro-Euràsia (o Eurafràsia), Amèrica, Austràlia (no Oceania, que combina Austràlia amb països més petits de l'oceà Pacífic que estan separats per aigua) i l'Antàrtida.
Un model alternatiu de quatre continents, introduït a principis del segle XX, incloïa Europa, Àsia, Àfrica i Amèrica.
Models de continents antics
Abans de finals dels segles XVIII i XIX, de vegades es reconeixien dos continents: el Vell (Europa, Àsia i Àfrica junts) i el Nou (Amèrica del Nord i del Sud).
Regions en lloc de continents
La Divisió d'Estadística de les Nacions Unides (que seguim en informar de les estadístiques de població en aquest lloc web) agrupa els països en regions macrogeogràfiques (continentals) i subregions geogràfiques en lloc de fer-ho en continents. Aquest sistema es coneix com el Geoesquema de les Nacions Unides.
Aquesta classificació identifica 6 regions: Àsia, Àfrica, Europa (inclou Rússia), Amèrica Llatina i el Carib (que inclou Amèrica del Sud, Amèrica Central i el Carib), Amèrica del Nord i Oceania.